home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101094 / 10109928.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  5.6 KB  |  114 lines
  1. <text id=94TT1381>
  2. <title>
  3. Oct. 10, 1994: Theater:Just Keeps Rollin' Along
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Oct. 10, 1994  Black Renaissance                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/THEATER, Page 80
  13. Just Keeps Rollin' Along
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Make-believe at its best, Hal Prince's lavish Broadway staging
  17. of Show Boat brings back the glory of Jerome Kern's music
  18. </p>
  19. <p>By Michael Walsh
  20. </p>
  21. <p>     It's easy to say what's wrong with Show Boat, the seminal 1927
  22. musical by Jerome Kern and Oscar Hammerstein II that steamed
  23. onto Broadway this week in an $8.5 million blaze of spectacular
  24. stagecraft. Based on Edna Ferber's novel about a floating theater
  25. on the Mississippi River, the show has always been too long
  26. and thematically sprawling. The most engaging characters, the
  27. light-skinned black Julie and her white husband Steve, virtually
  28. disappear before the intermission, while the coincidence-plagued
  29. second act rambles episodically from 1889 to 1927. Over the
  30. years, some critics have found the treatment of blacks patronizing
  31. and often racist. And in a dozen stage and film incarnations
  32. since its premiere, the show has been hacked, squeezed, revised,
  33. prettified and bowdlerized nearly out of existence.
  34. </p>
  35. <p>     Now theatergoers at Harold Prince's wonderfully imaginative
  36. new Broadway production can ignore all of the above. Handsomely
  37. cast for both musical and dramatic effect, lavishly constructed
  38. by set designer Eugene Lee and cogently if somewhat briskly
  39. conducted by Jeffrey Huard, this Show Boat is a near perfect
  40. staging of the work that had announced to the world the maturity
  41. of American musical theater. The alleged racial bias in the
  42. plot, which occasioned protests during the tryout of the Toronto
  43. production last year, is nowhere to be found here. To see Show
  44. Boat is to experience how potent the Broadway ideal can be in
  45. the hands of a master like Prince.
  46. </p>
  47. <p>     It is a common fallacy to assume that musical comedies are simply
  48. plays in which, for some unaccountable reason, some of the words
  49. are sung instead of spoken. But to judge any serious music-theater
  50. work as if it aspired to be Hamlet or Death of a Salesman is
  51. wrong. Even in the heyday of Harrigan and Hart and Cohan, it
  52. was the music and the production numbers that drove the action.
  53. Who today remembers the plot of a single Gershwin show? True,
  54. it was Hammerstein who condensed Ferber and gave her characters
  55. sharp, affecting lyrics to sing. But it was Kern, in a majestic
  56. score that moves fluidly and freely among such disparate idioms
  57. as vaudeville (Life Upon the Wicked Stage), the Viennese waltz
  58. (You Are Love) and the flat-out operatic (Make Believe), who
  59. gave them life. It is the music, not the plot, that will keep
  60. Show Boat floating endlessly.
  61. </p>
  62. <p>     Thus the selection of the musical numbers is crucial. But how
  63. to choose? In their attempt to embrace nearly the whole of the
  64. novel, Kern and Hammerstein wrote a great deal of material that
  65. was later discarded. Trying to piece together an "authentic"
  66. version of a show with more variant editions than Boris Godunov,
  67. therefore, is nearly impossible. Wisely, this production restores
  68. one of the early casualties, the chorus Mis'ry's Comin' Aroun',
  69. a plaintive lament that acts as a kind of fate motive throughout
  70. the show (it is heard in the orchestra, for example, when the
  71. ne'er-do-well gambler Gaylord Ravenal first catches sight of
  72. the sweet, ingenuous Magnolia). Another addition is the charmingly
  73. coy duet, I Have the Room Above Her, first heard in the 1936
  74. film version and much the best of Kern's second thoughts.
  75. </p>
  76. <p>     The most interesting decision concerns Why Do I Love You? Originally
  77. written as a duet for Ravenal and Magnolia in a scene that opens
  78. the second act, the song is here given instead to the carping
  79. old New England biddy Parthy, who croons it to her newborn grandchild.
  80. At a single stroke, Parthy is suddenly humanized, and we see
  81. in her the tender side that must have attracted her husband,
  82. the skipper Cap'n Andy, in the first place. As Parthy, Elaine
  83. Stritch is one of the production's great strengths. She has
  84. no voice to speak of at this stage in her career, but she can
  85. still put across a song because it comes from her heart and
  86. not merely from her lips.
  87. </p>
  88. <p>     But this version of Show Boat does ring with excellent voices
  89. nevertheless: Mark Jacoby's charming but feckless Ravenal, Rebecca
  90. Luker's steely Magnolia, Gretha Boston's ebullient Queenie and
  91. Lonette McKee's glorious Julie. (As Joe, Michel Bell sports
  92. an impressive basso profundo, but spoils Ol' Man River with
  93. a needlessly mannered performance.) Still, it is a relative
  94. nonsinger, John McMartin as Cap'n Andy, who is the surprising
  95. hit of the show: his desperate reenactment of the interrupted
  96. play-within-a-play, The Parson's Bride, is a comic highlight
  97. that stays in the mind the way Ol' Man River stays in the ear.
  98. </p>
  99. <p>     Behind it all, of course, is the estimable Hal Prince. His delineation
  100. of character detail remains as telling as ever (contrast Andy's
  101. smooth shuffle with Ravenal's hesitant walk), and his handling
  102. of crowd scenes is impeccable: a nod here, a gesture there,
  103. and a chorus is transformed from a mob into a collection of
  104. individuals. There are no haughty white folks and nobly suffering
  105. darkies aboard Prince's vessel--just real people who know
  106. that sometimes it's not only make-believe. The beauty of this
  107. Show Boat is that it makes believers of all of us.
  108. </p>
  109.  
  110. </body>
  111. </article>
  112. </text>
  113.  
  114.